Når bakteriebelegget på en tann, plakk, ikke blir børstet bort, vokser det langs tannen ned mot tannkjøttet. Straks det kommer seg inn mellom tannkjøttet og tannen kan det bli farlig, for da får det bo i fred for selv den mest nitidige tannpuss.

Gift fra bakteriene irriterer vevet rundt tannen, og det oppstår en betennelse. Resultatet av bakterieinnvekst og betennelse kan bli at spalten mellom tannen og tannkjøttet utvider seg, slik at bakteriene og betennelsen sprer seg helt ned til periodontiet – tynne, sterke tråder rundt tannroten. Disse trådene fester tannen til kjevebenet; uten dem løsner tannen. Periodontitt er i dag den viktigste årsaken til at folk mister tennene sine.

For å forhindre at sykdommen kommer tilbake og at behandlingen har gode vilkår vil tannlegen/tannpleieren starte med å forsikre seg om at pasienten har gode rutiner for munnhygiene – og eventuelt lære pasienten hvordan han kan holde tennene sine rene.